Há décadas que os cientistas tentam identificar o que é que transforma o som em impulsos nervosos que são interpretados pelo cérebro.

Uma equipe da Harvard Medical School afirma agora que uma proteína chamada TRPA1, situada na ponta das células ciliadas do ouvido interno, é responsável por este processo.

Suas descobertas, feitas a partir de estudos com animais, foram publicadas na revista Nature.

Como ouvimos

Os cientistas já sabem que, para que possamos escutar, ondas sonoras entram pelo ouvido até atingir o tímpano e fazê-lo vibrar.

Isso faz com que três pequenos ossos atrás do tímpanos, chamados ossículos, se movam.

Eles, por sua vez, transferem as vibrações para uma fina camada de tecido à entrada do ouvido interno chamado janela oval.

O movimento da janela oval cria então vibrações no fluido que há dentro de um órgão do formato de uma concha de caracol conhecido como cóclea.

Este contém milhares de células ciliadas conectadas aos nervos, que transmistem os impulsos ao cérebro.

Não se entendia ainda como essas células convertem as ondas sonoras em impulsos elétricos.

Os especialistas acreditavam que o processo envolvia algum tipo de poro ou canal que permitisse que a carga elétrica fluísse rumo a essas células ciliadas.

A equipe de Harvard liderada por David Corey estudou o papel da proteína TRPA1 em ratos e num tipo de peixe.

Eles descobriram que as células que não tinham essa proteína não mais tinham capacidade de gerar impulsos elétricos a partir das vibrações.

Corey disse que os resultados obtidos terão de ser confirmados por mais estudos.

Mas acrescentou que "esta é a mais forte prova de que essa proteína é o canal tradutor das células ciliadas".

A descoberta, disse o pesquisador, deve ajudar os cientistas a entender melhor muitos casos de surdez hereditária.